TV 등의 매체에서 연예인들이나 유명인들이 종종 호소하는 공황장애. 코로나 19로 공황장애로 고통받는 사람들이 부쩍 많아졌습니다. 공황장애란 무엇이며, 그 증상과 원인, 그에 따른 치료 방법과 예방법을 알려드리겠습니다.
◎ 공황장애란?
먼저 공황장애가 무엇인지 알아보겠습니다. 공황장애(Panic Disorder)는 일상생활 중 갑작스러운 공포와 불안으로 심박수가 증가하고, 숨이 막히는 느낌, 어지러움, 가슴 통증, 식은땀, 손발 저림 등 죽을 것 같은 느낌인 공황 발작이 반복적으로 나타는 질환입니다. 보통은 30분 내외로 그 증상이 사라지지만, 간혹 1시간 이상 지속되어 고통을 호소하는 경우도 있습니다.
◎ 공황장애의 증상
공황장애는 예고없이 갑작스럽게 발생합니다. 공황장애의 대표적인 신체적 증상으로는,
심장이 뛰는 속도가 급격히 증가하고, 숨 쉬기가 어려워지며 더 나아가 숨이 막히는 느낌이 나타납니다. 또한 식은땀이 흐르고, 어지러움 또는 현기증으로 인해 주저앉아 꼼짝도 못 하게 되는 경우도 있습니다. 손발이 저리거나 떨리는 현상도 나타나며, 구토 증세와 복통, 두통 등의 다양한 신체적 증상을 보입니다.
공황장애는 예고없이 다양한 장소와 상황에서 나타나므로, 공황장애를 겪는 사람은 특히 공공장소 즉, 광장, 대형마트, 병원 등 수많은 인파가 몰리는 장소, 반대로 근처에 가족이나 친구가 없을 경우, 혼자 일 할 때, 낯선 사람들과 만날 때 발생하면 극심한 공포와 불안감을 느끼게 됩니다. 이러한 증상들이 지속되거나 불안감이 심하게 느껴진다면, 전문가의 도움을 받아 치료를 받는 것이 좋습니다.
◎ 공황장애의 원인
공황장애의 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다만, 아래의 다양한 요인들을 공황장애의 발생 원인으로 볼 수 있습니다. 공황장애의 원인을 한 두가지로 볼 수 없고, 다양한 요인들이 복합적으로 작용하여 발생하는 경우가 많습니다.
1. 가족력이 있는 경우, 공황장애를 발생시키는 유전자가 있는 것으로 추측 하지만, 아직까지 유전적 요인이 공황장애의 원인이라고 규정지을 수는 없습니다. 유전적 요인이라는 것은 단순히 유전자에 의해서만 결정되는 것이 아니라, 환경적인 요인과 상호 작용에 의해 영향을 끼치는 것으로 알려져 있습니다.
2. 공황장애는 뇌에서 발생하는 화학물질인 노르에피네프린, 세로토닌, 도파민 등과 관련이 있습니다. 이러한 화학물질의 불균형이 공황장애를 일으킬 수 있습니다. 신경전달 물질의 수용체가 과민하게 작용할 때에도 공황장애가 발생합니다.
노르에피네프린의 과다분비는 심장 박동수 증가, 숨 가쁨, 식은 땀 등을 발생시켜 공황장애를 유발합니다.
3. 만병의 근원인 스트레스, 과로, 고립, 외로움, 대인기피, 사회불안, 예민한 성격 등과 같은 심리적인 요인도 공황장애를 일으키는 원인으로 볼 수 있습니다. 과거 폭력, 성폭력, 괴롭힘 등의 트라우마를 겪거나, 정신적인 압박이나 심리적인 충격으로 인한 스트레스 상황에서 공황장애 증세가 발생됩니다.
4. 불규칙한 식습관, 부족한 수면, 건강하지 않은 생활습관, 알코올 및 약물 남용 등 생활습관적인 요인도 공황장애의 발생 위험을 높일 수 있습니다. 또한 카페인, 담배 자극제, 각성제 등도 노르에피네프린의 분비를 촉진시켜 공황장애를 일으킬 수 있습니다.
◎ 치료와 예방법
공황장애의 원인이 다양하고 복합적인 만큼 치료와 예방법도 다양합니다. 아래에 있는 여러 가지 치료방법 중 각자에게 맞는 방법을 찾아 치료해야 합니다.
1. 약물치료는 공황장애의 증상을 줄이는 데 효과적입니다. 대표적으로 안정제, 항우울제, 항불안제 등이 있습니다. 대표적인 치료법이지만 약물 단독으로는 공황장애를 완전히 치료하지는 못하며, 정신치료, 심리치료와 함께 복용하는 것이 효과적입니다.
2. 인지행동치료는 공황장애 치료의 가장 효과적인 방법입니다. 공황장애 환자가 스스로 자신의 공황 발생을 예측하고, 대응할 수 있도록 하는 치료입니다. 의사나 전문가와 함께 이루어지며, 약물과 병행할 경우 가장 효과적인 치료 방법입니다.
약물을 통해 공황장애의 증상을 완화시키고, 인지행동치료와 같은 심리치료를 통해 공황장애의 원인을 찾을 수 있습니다.
3. 공황장애를 겪고 있는 환자들이 이를 이겨내기 위해 도움을 받을 수 있는 방법인 심리적 지원이 있습니다. 가족, 친구, 종교 등의 도움을 받거나, 동호회, 취미 활동, 봉사 활동 등의 사회 활동을 통해 심리적인 안정감을 주어 공황장애 증상을 완화시킬 수 있습니다.
4. 심리적 스트레스 완화에 도움을 주는 명상과 스트레칭을 통한 근육 이완 또한 공황장애를 완화시키는데 도움을 줍니다. 명상과 스트레칭을 통해 심신의 안정을 찾게 되면 공황장애의 발생 가능성을 낮출 수 있습니다.
치열한 경쟁 속에 사는 현대인들에 많이 찾아오는 공황장애. 공황장애를 이겨내기 위해서는 몸은 물론, 마음의 안정도 중요합니다. 규칙적인 생활 습관으로 몸 건강을 관리하고, 다양한 취미 활동, 사회 활동과 명상을 통해 마음을 다스리고, 스트레스에서 벗어나면 공황장애를 예방하고 치료할 수 있습니다.
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